Ein Kupferkabel in dem elektrischer Strom fließt (Elektronen in Bewegung) erzeugt in seinem Umfeld ein Magnetfeld. Die Stärke eines Magnetfeld hängt von der Stromstärke und der Größe des Kupferkabels ab. Es ist üblich einen duktilen Eisenkern in die Elektromagnete einzubauen, da das Magnetfeld dadurch stärker wird. Dies geschieht, weil das Magnetfeld in der Spule den Weicheisenkern polarisiert und ihn wiederum zu einem Magneten macht. Der Weicheisenkern verliert, wenn kein Strom mehr fließt, die Magnetisierungs- und Anziehungskraft. Durch Einstellen und der Intensität des Stroms wird der Elektromagnet aktiviert und deaktiviert.